Schon lange vor dem eigentlichen Kriegsbeginn hatten die Vorbereitungen auf den Krieg begonnen. Sehr viele Länder Europas hatten sich zu Bündnissen zusammengeschlossen in denen sie im Kriegsfall dazu verpflichtet waren, sich gegenseitig zu helfen. So war Europa im Jahr 1914 in zwei Blöcke geteilt: Die Achsenmächte (auch Mittelmächte genannt), die aus Deutschland, der Türkei, Österreich-Ungarn, Italien und Bulgarien bestanden. Danach gab es noch die Entente mit Russland, Frankreich, Portugal, Großbritannien und vielen weiteren Staaten. Österreich hatte mit Italien und Deutschland den Dreibund gebildet. Später allerdings schließt sich Italien den Alliierten an, weil ihnen dadurch Südtirol versprochen wurde. Alle drei Hauptstaaten der Entente waren mit dem Deutschen Reich in Konflikt geraten. Die Seemacht Großbritannien fühlte sich vom Aufbau einer deutschen Kriegsflotte herausgefordert (deutsche „Platz an der Sonne“-Politik). In Frankreich verspürten die französischen Nationalisten noch immer Rachegelüste wegen ihrer Niederlage im Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71. Die Beziehungen Russlands zum Deutschen Reich hatten sich seit dem Berliner Kongress verschlechtert, bei dem sich das Zarenreich um seine Gebietsansprüche aus dem zuvor gewonnenen Krieg am Balkan 1877/78 gegen das Osmanische Reich durch Bismarck geprellt fühlte. Der 1887 zwischen dem Deutschen Reich und Russland abgeschlossene Rückversicherungsvertrag wurde 1890 vom neuen Deutschen Kaiser Wilhelm II. nicht erneuert.
Damit führte das Deutsche Reich zwei „kalte Kriege“, „einen Weltkonflikt mit England […] und einen europäischen Konflikt mit Frankreich und Russland um die kontinentale Vorherrschaft.''